До середины 17 века русские называли современную Беларусь Литвою, а её жителей – литвинами. Впрочем, и русских-то в те времена в нашем понимании не было. Нынешних русских все соседи звали московитами.
Белой Русью когда-то звалась Суздальская Русь
Происхождение термина Белая Русь неясно до сих пор. Есть в науке мнение, что так разные части Руси назывались по сторонам света. Известны, кроме Белой Руси, ещё Чёрная и Червонная Русь. Но символика этих понятий спорна. Вдобавок название Чёрная Русь известно не раньше 15 века, и похоже, что оно не противопоставлялось Белой Руси.
Есть и такое мнение, что Белая Русь значило свободная, вольная – от княжеско-боярского гнёта или иноземного ига. В «Истории российской» Василия Татищева (18 век) Белой Русью с 12 века называлась Ростово-Суздальская земля. На её просторы тогда стремилось много переселенцев из Руси Киевской, днепровской. А впоследствии, когда прежняя Белая Русь подпала под иго Золотой Орды, новой Белой Русью стала Русь Литовская – та, что вошла в состав свободного Великого княжества Литовского
Литва – средневековое Белорусское государство
Как бы там ни было, Беларусь была для великороссов привычно Литвою и во времена Ивана Грозного, и в Смутное время начала 17 века. Вообще-то, те и другие были друг для друга и для соседей русскими. Но ради различия одни считались Московской Русью, другие – Литовской Русью, Москвой и Литвой соответственно.
Тот этнос, который сейчас зовётся литовцами, играл незначительную роль в Великом княжестве Литовском. К нему относились первые литовские князья. Но когда те захватили несколько русских княжеств (как раз в нынешней Беларуси), то быстро усвоили русский язык и культуру. Государственный языком средневековой Литвы был русский, точнее – западный диалект древнерусского языка, предшественник белорусского наречия. А письменность для литовского языка была придумана только в середине 19 века!
«Царь Великой, Малой и Белой России»
В 1654 году царь Алексей Михайлович объявил Речи Посполитой – унии Польши и Литвы – войну ради Украины. В следующем году московские войска заняли Украину и почти всю Литву. Тогда царь принял новый титул: царь и самодержец всея Великой, Малой и Белой России. Под Малой Россией традиционно подразумевалась Украина, Белой же Россией стали именовать Литву.
В некоторых средневековых источниках – преимущественно западноевропейских – Литве присваивалось название Белой Руси. Почему оно вдруг стало не только обиходным, но и официальным в Москве? Дело заключалось в том, что Алексей Михайлович стремился придать войне с Польшей характер национального воссоединения всех древнерусских земель. Если бы он присоединил к своему титулу титул великого князя Литовского, это выглядело бы посягательством на чужое. А так: он – объединитель Руси, то есть своего.
Он не был первым. Ведь ещё Иван Великий в конце 15 – начале 16 века, враждуя с Литвой, мотивировал свои притязания на Киев, Чернигов, Смоленск и Полоцк тем, что он – единственный законный наследник земель, принадлежавших Владимиру Мономаху. Позже его сын, Василий III, сочинил родословную свих предков аж от римского кесаря Августа, потомком которого был якобы Рюрик. Эта генеалогия стала официальной в Москве.
Итак, Белой Русью в Москве стали именовать прежнюю Литву, чтобы обосновать свои права на неё. Правда, в той войне Москва из всей Литвы удержала за собой только Смоленск. Окончательное переименование Литвы в Белоруссию совершила Екатерина II, когда присоединила в конце 18 века земли Великого княжества Литовского к Российской империи.
